Народився 18 вересня 1869 року у Відні.
Перед навчанням Thurnwald відбув військову службу.
Після військової служби вивчав правознавство, політичну економію та східні мови, зокрема як учень Carl Menger.
Здобуття ступеня доктора права (Dr. jur.) у Віденському університеті.
Після здобуття докторського ступеня спершу обіймав різні посади на державній службі.
Вступив на державну службу 1896 року, спершу в Боснії, згодом у Торговельній палаті в Граці.[1]
1901 року переїхав до Берліна й розпочав працю в Museum für Völkerkunde; провадив етнологічні дослідження та здійснював наукові подорожі.
Перша велика польова дослідницька експедиція на Соломонові Острови та до Мікронезії.[5]
Друга велика польова дослідницька експедиція у центральне нагір'я Нової Гвінеї; Thurnwald був першим європейцем у цьому регіоні.[6]
Здобув габілітацію 1917 року в Університеті Галле.
1924 року розпочав викладацьку діяльність у Берліні.
1925 року заснував «Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie», який згодом перейменували на «Sociologus».[5]
З 1931 до 1936 року читав запрошені лекції в університетах США: Harvard, Yale та University of California, Berkeley.
1937 року отримав професуру в Universität Berlin (Friedrich-Wilhelms-Universität).[1]
Після Другої світової війни професор у Humboldt-Universität, згодом у Freie Universität Berlin.
Заснував Institut für Soziologie und Ethnologie в Берліні.
Помер 19 січня 1954 року в Берліні.
Від 1890 року вивчав історію, правознавство та економічні науки у Віденському університеті й відвідував лекції Carl Menger з політичної економії; перейняв його вимогу до точного визначення понять і причинного дослідження.[7]
Співавтор праці «The Missionary and Anthropological Research» (1932) та етнологічного дослідження про Африку (1940) разом з берлінським африканістом Diedrich Westermann.[3]
Дружина Hilde Thurnwald як антрополог брала участь у польових дослідженнях в Африці; спільна дослідницька та публікаційна практика.[4]
Richard Thurnwald у контексті всієї школи: п'ять поколінь, їхні лінії «вчитель–учень», гуртки та колегіальні зв'язки.
Показати в генеалогії →